El primer virus de PC

Haciéndose viral: El primer virus de PC 

Por Mentalfloss el 4 de mayo de 2012 

Antes de que hackers vigilantes como Anonimous domesticaran el Internet, dos hermanos comenzaron su propia lucha contra la piratería de software. Su arma: el primer virus de PC.

Veinticinco años atrás, los estudiantes de la Universidad de Delaware comenzaron a experimentar extraños síntomas: pérdida de memoria temporal, una unidad lenta y arrebatos de ira. Espo no se trataba de ninguna gripe, fue el primer virus del mundo para computadoras personales. Conocido como Brain, el virus destruía la memoria, alentaba el disco duro, y escondía un breve mensaje de copyright en el sector de arranque, presentando al mundo por dos hackers que pronto se harían famosos.

En 1986, los codificadores Basit y Amjad Farooq Alvi tenían sólo 17 y 24 años, respectivamente, y dirigían una tienda de informática en Lahore, Pakistán. Cuando descubrieron que los clientes estaban circulando copias ilegales de software que habían escrito, los hermanos decidieron tomar represalias. Brain fue su intento de asustar a los piratas, pero, como dicen los creadores, el virus nunca fue pensado para ser malicioso. En una entrevista de 2011 con F-Secure, una compañía finlandesa de anti-virus, los hermanos llamaron al virus un “virus amigable” que “no se hizo para destruir los datos”. ¿Por qué iban a estampar el código del virus con sus nombres, sus números de teléfono y la dirección de su tienda?

“La idea era que si el programa fuera copiado ilegalmente, se cargaría el virus”, dijo Amjad an una entrevista a la televisión paquistaní, hace unos años. Los Alvis también tenían un método ingenioso para hacer el seguimiento de qué tan lejos se había extendido el virus. “(Nosotros) teníamos un ‘contador’ en el programa, que podía llevar un registro de todas las copias realizadas, y cuando se hicieron”.

Amjad y Basit Farooq Alvi

Los hermanos dicen que nunca supieron que Brain se convertiría en un monstruo fuera de su control. Sin embargo, un artículo de la revista Time de 1988 revela una verdad más compleja: tan preocupados como estaban con la piratería de su software propio, que no pararon de hacer y vender copias piratas de otros programas caros, como el Lotus 1-2-3. De hecho, la ética de su equipo de vigilantes era un poco turbia. El software de computadora no está protegido por copyright en Pakistán, por lo tanto, Basit ha afirmado en las entrevistas, no es piratería que las personas comercien y contrabandeen discos. Bajo esa lógica, los hermanos vendieron copias de contrabando a los paquistaníes y versiones infectadas por el virus a los estudiantes estadounidenses y mochileros. Cuando los estadounidenses regresaron a casa y trataron de copiar los programas, terminaron infectando cada disquete posteriormente introducido en sus computadoras, incluso de discos que no tenían nada que ver con el programa original.

Poco después del brote de la Universidad de Delaware, Brain comenzó a aparecer en otras universidades, y luego en los periódicos. The New York Times informó que un “programa de computadora canalla” había golpeado el Providence Journal-Bulletin, aunque “el daño se limitó a un reportero que perdió varios meses de trabajo contenidos en un disquete”.

Si bien nunca hubo alguna acción legal, la respuesta de los medios de comunicación fue explosiva. Basit y Amjad comenzaron a recibir llamadas de todo el mundo. Estaban tan sorprendidos como cualquiera de que su pequeño experimento había viajado tan lejos. Después de todo, a diferencia de los virus informáticos de hoy en día, que se propagan a gran velocidad, Brain se tenía que transmitir a la manera pasada de moda -a través de operadores humanos transportado en disquetes de 5,25 pulgadas.

Sector de arranque de un disco infectado con Brain. (Crédito de la imagen: Avinash Meetoo)

Pero el genio binario estaba fuera de la botella. Hoy en día, hay más de un millón de virus que compiten para infectar su computadora, se estima que la mitad de todos los equipos son o han sido infectados. Los consumidores desembolsan más de $ 4 mil millones por año por software para luchar contra estos dragones digitales.

En cuanto a los hermanos, el virus no ha sido malo para los negocios. Su empresa, Brain Net, es ahora el proveedor de servicios de Internet más grande en Pakistán. Si bien sostienen que nunca tuvieron la intención de lastimar a nadie, sin embargo, han abrazado a Brain como un dispositivo que expone la naturaleza global de la piratería. “El virus no podría haberse extendido a menos que la gente copiara el software ilegalmente”, dijo Amjad durante su entrevista en la televisión paquistaní.

Los hermanos, que dijeron a los periodistas que dejaron de vender el software contaminado en algún momento de 1987, todavía tienen la misma dirección en Lahore -la que se encuentra en el código de Brain.

El artículo anterior, escrito por Robert Love, se reproduce con permiso del número de marzo-abril 2012 de la revista mental_floss. Suscríbase a mental_floss y nunca se pierda ninguna edición.