En la revista de humor científico Annals of Improbable Research encontramos el artículo Chemistry’s colorful past, de Neil Gussman (July-August 2008).
Las pinturas de alquimistas los muestra sosteniendo frascos. El contenido de esos frascos es casi siempre de color dorado. Eso es porque los alquimistas estaban obsesionados con la orina.
Problemas para el alquimista, siglo 17 y 18, del siglo 17 holandés. (Óleo sobre tela Colección Fisher Chemical Heritage Foundation Collections. FA 2000.001.269). Foto de Will Brown.
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El Alquimista, siglo 17, por Mattheus van Helmont. (Óleo sobre tela. Colección Fisher, químicos Colecciones del Patrimonio de la Fundación. FA 2000.001.277. Otro alquimista trabajando en un cuarto desordenado. Éste tiene la muestra con el brazo extendido, tal vez por su astigmatismo, o tal vez porque no quiere hacer la prueba del olor. Foto de Will Brown.
Y no es de extrañar. Los límites de la ciencia a lo largo de la historia son establecidos por los límites de los instrumentos. Así que a pesar de tener sólo sus cinco sentidos como instrumentos de prueba, el alquimista podía usar la orina para diagnosticar a los pacientes y hacer descubrimientos científicos. (Él era a menudo el curandero local, el dentista, y el que hacia las purgas). En el momento en que la alquimia era la vanguardia de la química, en los siglos 16 y 17, el alquimista podía observar, oler, tocar y probar este líquido vital en busca de pistas sobre los males que su paciente padecía.
El químico médico, siglo 18, por Franz Christoph Janneck. (Óleo sobre cobre. Colección Fisher, Chemical Heritage Foundation Collections. FA 2000.001.275.) Un alquimista en mal estado y sucio en busca de señales de las enfermedades del paciente a través de urinoscopía. Foto de Will Brown.
El Iatroquímico, 17-18o siglo, de Balthasar van den Bossche. (Oleo sobre tela, Colección Fisher, Chemical Heritage Foundation Collections. FA 2000.001.279.) Muchas pinturas de alquimia colgaban en las casas de los comerciantes prósperos como una advertencia a sus hijos: ¡No seas un alquimista! Esta pintura muestra al alquimista como un hombre pobre, que trabaja en la trastienda de una Casa Pública, con sus cinco sentidos para analizar la orina de una mujer ansiosa, mientras que un dentista trabaja en segundo plano. Esta escena fue casi 200 años antes del éter, por lo que los alquimistas trabajaban en condiciones muy ruidosas y malas. Foto de Will Brown.
Podría decirse que el mayor descubrimiento realizado por un alquimista fue de la orina. En algún momento de 1669, el alquimista alemán Hennig Brandt destiló cubos de orina y luego calentó la pasta que quedó. Además de crear un olor horrible, aisló el fósforo. Cuando se divulgó el secreto –sin duda los vecinos de Brandt sabían mucho acerca de su investigación- los alquimistas de toda Europa comenzaron a recoger la orina de los baños públicos con la esperanza de reproducir sus resultados. La Alquimia llegó hasta el siglo 19, en parte debido a que Brandt encontró el fósforo en la orina.
Ciencia, siglo 17-18, de Gerard Thomas. (Óleo sobre tela. Colección Fisher, Chemical Heritage Foundation Collections. FA 2000.001.265.) Este atípico alquimista trabaja con ropa limpia en un entorno limpio, con funcionarios y un perro a su lado, pero él sigue mirando fijamente un vaso de orina. Foto de Will Brown.
Reconocimientos
Gracias a Amanda Antonucci, ayudante de archivos de imagen en la Chemical Heritage Foundation, por su ayuda en la preparación de las imágenes históricas que se muestran aquí.
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